Comment le RDOF et d'autres programmes apportent la connectivité à l'Amérique rurale

Selon le Bureau du recensement des États-Unis, seuls 3 % du territoire américain représentent des zones urbaines, les 97 % restants étant des zones rurales. Et 20 % des Américains vivent actuellement dans ce qui est considéré comme « l’Amérique rurale ». Selon SCORE, les petites entreprises de moins de 50 employés fournissent 42 % de tous les emplois dans l’Amérique rurale. Les connecter est essentiel à la croissance des entreprises dans les communautés rurales.

Mais le déploiement de la fibre optique dans ces zones est lent car il est plus difficile. Selon le terrain et le climat, il peut s’avérer coûteux et presque impossible à réaliser. En raison de la faible densité de population dans ces zones, la plupart des fournisseurs de large bande ne se précipitent pas pour offrir des services à l’Amérique rurale (il n’y a souvent pas assez de clients pour payer pour cela).

La connectivité est vitale dans l’environnement actuel. Il ne s’agit plus seulement d’avoir accès au courrier électronique et de pouvoir écouter de la musique ou regarder des vidéos en streaming. Il s’agit de rester en contact avec ses amis et sa famille, de postuler à des postes à distance, d’apprendre en ligne, de passer des commandes d’épicerie en ligne, de consulter un médecin par télésanté et même d’accéder aux services gouvernementaux.

Mais si le pays veut vraiment parvenir à une omniprésence complète du réseau et s’assurer que tous les citoyens bénéficient d’une opportunité numérique, l’Amérique rurale doit rattraper son retard.

Pour soutenir cet effort, le gouvernement fédéral américain a mis de côté des milliards de dollars pour améliorer la vitesse de l'internet et la connectivité dans l’Amérique rurale.

En 2021, le très attendu Infrastructure Investment and Jobs Act a été adopté par le Congrès et salué comme un « l'investissement d'une génération » pour l'avenir, mettant de côté 65 milliards de dollars pour combler ce fossé numérique. L’accord comprend de nombreuses initiatives, notamment le programme BEAD (Broadband Equity, Access and Deployment), qui vise à garantir à chaque Américain l’accès à un Internet haut débit fiable.

Mais ce que beaucoup de gens à l’intérieur et à l’extérieur de notre industrie ne réalisent pas, c’est qu’il y a beaucoup plus à faire pour connecter l’Amérique rurale que de fournir des fonds dans le cadre du projet de loi sur les infrastructures 2021.

Le Rural Digital Opportunity Fund (RDOF) est un bon exemple de programmes axés sur la connexion de l’Amérique rurale

Il fournit un financement de 20,4 milliards de dollars aux fournisseurs de services de communication et d’Internet afin qu’ils puissent connecter les foyers ruraux et les petites entreprises rurales du pays à des réseaux à large bande. Ces réseaux offriront des débits élevés et une faible latence pour répondre aux besoins d’une transformation numérique rapide.

Grâce à un cadre d’enchères inversées en deux phases, les fournisseurs de services allant des compagnies de téléphone, des coopératives d’électricité et des fournisseurs d’Internet sans fil fixe aux opérateurs de câble et de satellite peuvent soumissionner pour le montant qu’ils sont prêts à accepter pour fournir leurs services.

La première phase du RDOF est terminée, avec un financement de 9,2 milliards de dollars accordé à 180 soumissionnaires retenus (voir la liste complète des projets du RDOF). La phase 1 pourrait concerner jusqu’à 5,2 millions de foyers et de petites entreprises qui recevront service rural à haut débit ultrarapide avec des vitesses de téléchargement minimales de 100 Mb/s et des vitesses de chargement minimales de 20 Mb/s. Les projets doivent être achevés dans les zones où tous les ménages de la zone de financement n’ont pas de service à large bande.

La deuxième phase du RDOF – qu’elle sera ouverte aux appels d’offres – accordera jusqu’à 11,2 milliards de dollars de financement supplémentaire.

Une autre source importante de financement pour l’infrastructure à large bande est offerte par le biais du programme eConnectivity du département de l’Agriculture des États-Unis (également appelé programme ReConnect).

Il offre des prêts, des subventions et des combinaisons prêt-subvention pour faciliter le déploiement du haut débit dans les zones rurales où au moins 90 % des ménages de la zone de financement proposée n’ont pas accès au service à large bande. Ce programme aide les régions faiblement connectées à obtenir un financement pour avoir accès à la large bande lorsqu’elles ne remplissent pas les conditions requises pour bénéficier des fonds du RDOF.

Après avoir nommé les lauréats du programme Round 4 en 2023, le programme ReConnect n’accepte pas actuellement de nouvelles candidatures, mais cela pourrait bientôt changer : le président Joe Biden espère renforcer l’initiative avec 400 millions de dollars de financement supplémentaire en 2024.

Par l’entremise de la National Telecommunications and Information Association (NTIA), le Programme d’infrastructure à large bande (BIP) est une autre possibilité de financement. Il fournit 288 millions de dollars aux États et aux fournisseurs d’accès à Internet pour soutenir des projets d’infrastructure à haut débit et devrait permettre de connecter 133 000 ménages dans le cadre de 13 projets.

Le haut débit étant désormais aussi essentiel que l’eau courante et l’électricité, nous pensons qu’il est temps d’élever le niveau de vie des zones rurales à celui des zones urbaines du pays, et Belden félicite les décideurs politiques qui travaillent ensemble pour combler ce fossé en matière de connectivité.

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• Réduire le fossé numérique : les effets positifs de la loi sur l’investissement dans les infrastructures et l’emploi (Infrastructure Investment & Jobs Act)
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